Periodicos y algo más

Si para el anterior mensaje he tardado casi 3 días, desde que decidí hacerlo, en ponerme a escribirlo, en este han sido unas dos semanas. Eso sí, he tenido la suerte de que la espera lo ha hecho coincidir con la viñeta de hoy de Forges, que viene al pelo para ilustrarlo.


El origen de este mensaje está en el que escribía en su bitácora Arsenio Escolar, el director de "20 minutos", el 27 de octubre (Los gratuitos del domingo (2)):

Hay algunos datos muy significativos. El País ingresó en esos nueve meses 133,7 millones de euros por publicidad (un 9,4% más que en el mismo periodo del año 2004), 104 millones por venta de ejemplares (un 1,7% menos) y ¡95,6 millones! por promociones (el año anterior, 64,4 millones; o sea, que han crecido un 48,4%). Dicho en cristiano: el diario El País ya ingresa casi tanto dinero por vender otras cosas como por vender periódicos.

La venta de ejemplares se le ha caído a El País un 3,1%. ¿Por los gratuitos? No, ellos mismos dicen a la Bolsa que fue, entre otras cosas, porque en 2004 vendieron más por el éxito de... La Enciclopedia.

P.D. ¡Perdonad que os ponga de nuevo el ejemplo de El País! La proporción entre los ingresos por publicidad, los ingresos por ejemplares y los ingresos por promociones será seguramente parecida en el resto de diarios de pago, pero no conocemos esos datos porque ningún otro editor de diarios cotiza en la Bolsa española.

Y me pregunto yo (sin poner en duda la validez de la publicidad o la venta de promociones como método legítimo de conseguir ingresos), si dado que para un periódico cada vez se convierte más en un soporte publicitario y un medio para distribuir otros elementos, ¿dónde queda el periodismo? ¿no se facilita que este se convierta en un medio? ¿no puede afectar a la independencia y calidad del mismo (pienso, por ejemplo, en las páginas colocadas como noticias en que se nos reseñan las bondades innegables de la película o libro que se venderá el día o semana siguiente, y que la elevan a categoría de clásico)?

Al final, libros....

El viernes me encontraba las siguientes tres noticias (nota 1: sí, el comentario lo escribo hoy, domingo a última hora, ciertamente tengo esto muy abandonado; nota 2: sí, varias de estas noticias las encontré después en castellano en otros medios, pero no utilizo la BBC como fuente por simple pedantería, sino que fue donde primero las leí y las archivé para después citarlas): Microsoft scans British Library, Google posts first books online, Amazon to sell chapters of books.

Las dos primeras se refieren a sendos proyectos de Microsoft y Google para digitalizar y poner en línea colecciones de libros (de momento, y para evitar problemas legales, sólo volumenes que ya estén libres de derechos de autor), mientras que la segunda se refiere a la posibilidad de comprar en Amazon, de un libro, sólo aquellos capítulos en los que estemos interesados.

Puede ser una simple casualidad la coincidencia en el tiempo de estas noticias (y las inicitavias que las provocan), pero no deja de ser curioso como, según pasa el tiempo, según todos nos convertimos en autores y editores gracias a la eliminación de barreras que suponen las bitácoras, volvemos al origen, a los libros, al prestigio de un autor, a los clásicos, a un trabajo bien hecho, fruto de una investigación y documentación, a una reescritura y una corrección, no dejándolo todo a la espontaneidad de los blogs (aunque, no por ello, claro, pierdan su valor).

Bienvenidos.

El principie quiere asistir al parto del "Estatut"

Me encuentro lo siguiente navegando por el elpais.es (sección nacional, la noticia enlazada es esta):


¿El príncipe quiere asistir al parto del "Estatut"? ¿lo del calificar como parto al "Estatut" ha sido idea del príncipe o de El país? ¿Qué se entiende por asistir al parto, ir a las sesiones del Congreso?

Bueno, bromas aparte, supongo (digo supongo, porque no tengo la versión impresa delante) que la explicación es muy sencilla: esta noticia iría en una página de la versión impresa del diario que, aludiendo a las declaraciones en la recepción de ayer, tendría como cintillo "La reforma del Estatuto catalán". Esta noticia, aunque ubicada dentro de dicha recepción, se refiere, evidentemente, a otro parto, pero en la versión digital se pierde el contexto y deja un resultado, como mínimo, curioso.

El grito: muertos (y vivos) de tercera... y de cuarta (2)

Leo hoy en el editorial del diario "La verdad" lo siguiente:

El azote de las fuerzas de la naturaleza se ha abatido simultáneamente sobre dos regiones del planeta [...] Hace escasas semanas, la tragedia causada por el huracán Katrina en varios Estados del Deep South norteamericano, y especialmente en la legendaria ciudad de Nueva Orleáns, atrajo poderosamente la atención de los medios de todo el mundo, que retransmitieron casi en directo la catástrofe, que apenas provocó sin embargo unos pocos centenares de víctimas. [...] Contrasta, una vez más, la intensidad mediática que mereció el desastre natural en el Primer Mundo, la atención que suscitó, el movimiento solidario que generó, con el tratamiento que reciben esas otras tragedias remotas, que parecen formar parte del paisaje exótico del Tercer Mundo, y que, aunque también merecen respuestas generosas de los países más desarrollados, con frecuencia se olvidan absolutamente antes de que se hayan materializado incluso las ayudas prometidas.

Pues sí, hay noticias y noticias. Y son los medios los que determinan el interés de la sociedad. Y es la sociedad la que determina el foco de los medios.

Y todo esto (de lo que he hablado otras veces) me lleva a reflexionar acerca de todas las noticias aparecidas estos días en relación con la inmigración.
Problema que existe todos los días, y por el que no nos preocupamos, hasta que no aparece lo suficientemente focalizado (unos pocos kilómetros de frontera) para permitir tener cámaras allí de forma permanente. Y no sólo eso, sino que las imágenes que nos ofrecen son suficientemente "espectaculares" para abrir telediarios y ser portada de la prensa.
La reacción de sociedad, medios y políticos es inmediata: hay que tomar medidas, aumentar las vallas, reclamar la actuación del vecino. Lo que sea, con tal de que el problema no pase de nuestra frontera. Ya hemos tenido nuestra dosis de noticias, no queremos más, ocultemos el problema tras un muro de espino.
Pues bien, parece que, momentaneamente, eso ya ha pasado en parte: el problema ahora está ahora al otro lado de la verja. Pero, vaya, ahora también hay allí cámaras, y tampoco nos gusta lo que vemos. De nuevo hay que reaccionar: exijimos un trato humanitario, queremos observadores internacionales.
Vaya, parece que algo se consigue: las siguientes imágenes son subsaharianos en aviones en dirección a sus paises de origen. Esta ya nos gusta más, ¡al fin la civilización!.
Pero, ¿y ahora? las imágenes ya se han alejado de nuestras pantallas... ¿O se trasladarán los reporteros y cámaras a recorrer África y a narrarnos la pobreza y hambruna perpetua y global? Me temo que no, la noticia acabó. Eso ya no nos afecta, queda demasiado lejos. Además, no es tan noticiable, no es lo mismo la imagen del caso individual del inmigrante frustrado, esposado, mirando atemorizado a través de la ventanilla de una autobús, que una masa indeferenciada de individuos condenados, algo tan abstracto como un continente completo.

Nota 1: antes de que alguien lo diga, lo hago yo, sí puede que todo lo anterior sea excesivamente demagógico, fácil de decir.
Nota 2: lean a Kapuscinksi.

Comida basura

No, no me refiero a grasientas hamburgesas o aceitosas pizzas.
Me refiero a un artículo que fue portada hace unos días en el diario británico "The Independent", escrito por Cahal Milmo, y titulado "Unused food: What a waste" y que queda perfectamente resumido en estos datos: cada año se tira en el Reino Unido comida (apta para su consumo) valorada en 20 millardos de libras, 5 veces la ayuda internacional de dicho país, y suficiente para salvar a 150 millones de personas de la inanición.
Tal vez el colocar los datos así, incluso leyendo completo el artículo (muy interesante), sea algo demagógico. Nos hace establecer mentalmente una relación problema-solución, que no es tal: no sería fácil el identificar, separar y transportar dicha comida en condiciones adecuadas a esos 150 millones de personas.
Es decir, no deja de ser una comparativa, como pudiera serlo otra, entre la situación aquí y allí, el norte opulento, aburrido por su propio exceso, y el sur sin las necesidades básicas cubiertas; pero la cifra no deja de estar sobre la mesa, mostrando toda su verdad, como a veces sólo los números desnudos permiten.

Clasificaciones

Leo en esta noticia, escrita por un estadounidense y dirigida a una audiencia estadounidense, que los niveles en matemáticas y ciencias de los estudiantes de dicho país están entre los más bajos de los países desarrollados. A partir de aquí el autor se lamenta, alerta sobre el peligro que ello conlleva, como puede poner en peligro la supremacia de la economía americana, etc...
No es nada nuevo, estudios similares aparecen en España a menudo, informando de que nuestros estudiantes están a la cola en tal o cual materia.

Pero ¿cúal es el problema del que se nos informa? ¿saber poco o estar a la cola? Siempre en estos casos parece que no importa tanto el conocimiento absoluto como el relativo: lo malo es, parece que imbuidos por una lógica deportiva, ser el 20 de 25 ó el 41 de 50.
Pero en el fondo, ¿qué hay detrás de todo esto? Pues está el mensaje subliminal de un modelo socio-económico, en el que sólo el más fuerte sobrevive, en el que el crecimiento de unos viene dado por el decrecimiento de otros. Si el pais X forma mejor a sus chavales que el Y, generará mejores trabajadores y se creará más riqueza. Al final todo se resume en esto. Y mejor ser nosotros más ricos que los vecinos, que viceversa (para nosotros claro).
Así que, desencantémonos, lo que no veremos es un estudio del estilo diciendo cómo va la evolución de los conocimientos globales en ciencias o en matemáticas, sino clasificaciones; no parece interesar si se podrá crear un mejor futuro globlal; se prefiere lo fácil, mejorar aunque sea a costa del otro. En fin...

Lugares comunes

Pregunta retórica: ¿es posible leer/escuchar/ver una noticia sobre la entrega de los Globos de Oro sin que aparezca la palabra "antesala"?
Respuesta: aquí (aunque puedo adelantar a los impacientes que la respuesta tiene dos letras, la primera es una "n" y la última una "o").

Triste destino el ser valorado sólo en función de otros, no por los propios méritos.

Globalización, déficit e iPods

[...] Un buen ejemplo es lo ocurrido con el iPod, un aparatito portátil de genial diseño para almacenar y escuchar música a raudales. El problema es que aunque el diseño, el programa y el chip sean americanos, la producción del aparato se hace principalmente en China, con lo que los millares de personas que lo han comprado en EEUU (y en otros lugares) en estos meses han desembolsado a los chinos más de 1.500 millones de dólares. El déficit comercial de EEUU es, así, en parte de su éxito tecnológico y del consumismo de sus ciudadanos [...]

"Globalización china", Andrés Ortega, "El país", 17 de enero de 2.005.

No descubre nada nuevo este párrafo, todos sabemos de quien es el futuro (y, ya casi, el presente), pero me ha chocado al verlo escrito, oponiendo las cifras desnudas contra el glamour del principal objeto de deseo actual, el "gadget" más "chic" del momento. A veces un pequeño cambio de perspectiva basta para que la visión sea distinta (más clara, más amplio el angular, más visual, en este caso).

Que resuman otros

Hace unas semanas leí un artículo donde se mostraba preocupación entre los círculos universitarios estadounidenses por la constatación de que internet (comenzando por consultas lanzadas en google) se estaba convirtiendo en casi la única fuente de información y búsqueda de conocimientos para la realización de trabajos por parte de los estudiantes, perdiendo estos poco a poco la pericia y habilidades necesarias para la realización de investigaciones bibliográficas.

Pues bien, en la misma línea, llevo observando durante varios meses en las estadísticas de noveno-arte.com que la palabra (quitados artículos, preposiciones y similares) que más aparece en las búsquedas que terminan en mi página es "resumen".
En los dos últimos meses de 2.004 más de 600 búsquedas incluyendo dicha palabra (por ejemplo, "resumen por capí­tulos del jinete polaco de antonio muñoz molina", "resumen de la tercera parte del libro de mr vertigo", "resumen de ulises de james joyce para descargar", "resumen de la obra odisea de homero con personajes escenarios y dibujos") terminaron aquí.
Por las consultas anteriores es claro que vienen de personas con la necesidad de realizar algún trabajo escolar y prefieren el resultado directo al esfuerzo personal y al proceso.

Sería muy fácil criticar esta actitud, que es indudablemente criticable, por parte de los ¿estudiantes?, pero posiblemente sea la actitud más coherente con la sociedad en la que se encuentran. Y estos actos casi la mejor forma de prepararse para el futuro en el que se moverán, donde sólo se le exigirán resultados. Por tanto, ¿dónde está el problema?
En fin, adaptando la frase de Unamuno, "que resuman otros".

El grito: muertos (y vivos) de tercera... y de cuarta

Este mensaje (que espero que se me entienda; voy a andarme con pies de plomo, dado lo delicado del tema; quiero evitar el dar a entender ideas distintas a las que me propongo expresar) surge de una conversación mantenida hace unos días y continuada, ya por correo electrónico, ante la lectura de varias noticias/artículos en prensa.
El primero es "Muertos de tercera" de Eduardo Haro Tecglen, que me permito, dada su reducida extensión, copiar entero aquí:

En esta profesión mía se cuenta una anécdota: un periódico de ricos tituló un grave accidente de ferrocarril con la frase: “Afortunadamente, todos los muertos eran de tercera”. La recuerdo todos los días a medida que aumentan las cifras de la desgracia del golfo de Bengala: los muertos de ínfima clase no lo son por casualidad, sino porque sus chozas son inverosímilmente frágiles y no existen defensas contra la naturaleza.
Cuando los tifones y los maremotos atacan las costas de Estados Unidos o de Japón, la desgracia tiene un límite mucho mayor, porque hay una parte de previsión. Puede que las epidemias subsiguientes sean más mortíferas en seres con escasa resistencia física, con mala alimentación y ninguna medicina. Los muertos son de tercera, o de ínfima clase, y eso es un hecho normal de la organización de la sociedad del mundo.
El siglo XX ha sido el del último esfuerzo para la igualdad; y fue derrotado, incluso por su misma corrupción. Pero conviene saber que esto pasa así, y no por casualidad, sino como fruto del orden económico global.

La puntilla venía con la noticia "La ONU quiere que antes de 2006 funcione en el sureste asiático una red de alerta de maremotos", donde se puede leer la siguiente "perla":

El ministro de Asuntos Exteriores tailandés, Surakiart Sathirathai, ha dicho que una red de alerta de este tipo podría ayudar a que los turistas "vuelvan a visitar sus playas", porque "les devolvería la confianza".

"Perla" que se ve ilustrada con las fotografías que han aparecido estos dos últimos días en los periódicos españoles: turistas volviendo a las playas al tiempo que continua la recogida de cadáveres.
Claro, leído esto lo más fácil sería rasgarse las vestiduras y decir que cómo es posible que la red de alerta se cree con vistas a aumentar la sensación de seguridad de los turistas y no con el objeto de aumentar la seguridad real de los ciudadanos nacionales de estos países. Efectivamente, son muertos de tercera.
Pero, y aquí empieza mi reflexión (ufff..., cuanta introducción para poner en antecedentes), el rasgarnos las vestiduras y poner el grito en el cielo aquí no deja de tener algo de cinismo. Vuelvo a mi vieja idea ya desarrollada en "Ojos que no ven, corazón que no siente". No es que en estos países los muertos sean de tercera y parezca despreciable decir que se va a construir un sistema de detección para aumentar la sensación de seguridad de los turistas, es que han sido, son y serán (al menos durante un tiempo no pequeño), "vivos de tercera". Allí había grandes complejos turísticos, donde los visitantes serían bien alimentados y servidos con toda clase de lujos, y a pocos metros (eso sí, bien oculta y fuera de los circuitos de los veraneantes, no fueran a estropearles con su visión los días de asueto) estaría la realidad de estos países, pobreza y hambre. Parece un poco cínico, sólo ahora, ante la catástrofe, comparar entre vivos y muertos de primera y de tercera: las comparaciones sangrantes se podrían haber realizado antes, e igualmente se podrían realizar ahora, entre los turistas en Cuba y los cubanos, los trabajadores de las fábricas textiles y de calzado en países asiáticos, produciendo productos que se venden a precio de oro, al tiempo que se les retribuye a precio irrisorio, la opulencia el rally Dakar y las condiciones de vida en los territorios por los que pasa.
Y tampoco deberíamos sólo centrarnos en estos casos en que el lujo se toca espalda con espalda con la pobreza, la distancia no nos exime de nada. Basta comparar nuestra situación, tan ricamente, poniendo mensajes en nuestras bitácoras con la mayoría de la población global.
Los ordenes y la (falta de) equidad se dan tanto en los vivos como en los muertos, y no creo que las desgracias de estos días nos descubran nada, sólo nos quitan la venda (pero eso sí, sólo por unos días, que no nos apetece seguir con estas noticias muchos días). Son, como dice Eduardo Haro, consecuencias de la organización socio-geo-política, y son continuas en el tiempo y el espacio: así que no nos sorprendamos y hagamos uso del titular fácil.

Y, volviendo al tema del maremoto asiático, (a partir de aquí, hasta la interrogación, leáse con cierto tonillo enfático y grandilocuente, con un punto de ironía) que orgullosos nos sentimos todos, qué bien han respondido los países ricos (lástima que, sobre el terreno, no haya forma de distribuir la ayuda), pero, ¿por qué ahora sí y en otros casos no? ¿por la espectacularidad del tema? ¿por una simple cuestión cuantitativa? ¿por la presencia de millares de turistas occidentales? ¿por la presión de los medios? Y en los casos en que no ocurre nada de esto... a ver si estos son "muertos de tercera", pero existen "muertos de cuarta" (y de quinta...)
En una carta que está distribuyendo estos días "Médicos sin fronteras" (aparentemente redactada antes del tsunami, pero muy adecuada a las circunstancias) se puede leer:

Los diccionarios dicen que "olvido" es sinónimo de "descuido" o "distracción". Seguro que a tí, como a mí, "olvido" te parece una palabra demasiado suave para definir la actitud de la comunidad internacional y los medios de comunicación frente a ciertas enfermedades y conflictos.
Deja que me explique: si pides a alguno de tus familiares o amigos que nombre a tres países en guerra, no es probable que recuerde a Somalia; y difícilmente habrá oído hablar de la enfermedad de Chagas, a pesar de que está muriendo casi un tercio de los infectados [...]
No se trata de simples descuidos o distracciones. Estamos ante algo muchísimo más grave: las enfermedades y conflictos olvidados causan 15 millones de muertes al año.

¿Y estos? ¿Dónde están los medios? ¿Dónde las ayudas gubernamentales y las conferencias de donantes? ¿Dónde la solidaridad de los ciudadanos? Países en los que la palabra "catástrofe" no depende de un evento geológico sino que es continua. Tal vez estos son tan pobres que ni se tienen en cuenta; tal vez si tuvieran algo, playas, petroleo... Pues eso, "muertos de cuarta"...

Nota 1: cuando decidí ilustrar este mensaje se me vino a la cabeza inmediatamente usar "El grito" de Edvard Munch. Tan adecuado lo he visto, que he incluso lo he incorporado al título.
Nota 2: en relación a la libertad de copiar completa, no citar, la columna (radiofónica, en este caso) de Eduardo Haro, él mismo hace unos días reflexionaba sobre esto en "Los alegales", del que incluyo (esta vez sí) un fragmento,

Mientras tanto va proliferando lo alegal. En Internet se reproducen artículos, comentarios, titulares de los diarios sin pago y sin autorización [...] Por una parte, me gustaría ser alegal. Ajeno a la Administración del Estado. Algo de eso tengo ya: estoy tolerado, que es una parte sustancial de lo alegal: vivo en unos márgenes, trabajo en ellos. Pero tengo miedo.

Noticias y autoría, medios de comunicación y weblogs

Mucho se lleva hablando desde la aparición del fenómeno weblog del papel de estos frente a los medios de comunicación, como referentes a la hora de informar de forma inmediata y directa, sin intermediarios. No es raro ver desde los púlpitos de evangelistas de las bitácoras frases pomposas como "victoria de la blogosfera hispana" o asignarles un papel en la formación de opinión que, desde mi punto de vista, no tienen (debido, sobre todo, a la segmentación que permite la selección de los blogs que uno lee, eligiendo aquellos en los que se siente más cómodo).

Sin embargo, de lo que yo quería hablar es de la influencia de los blogs, no sobre la audiencia, sino sobre los medios clásicos (léase periódicos). De un tiempo a esta parte estoy notando una cierta (y perdón por el palabro) "bitacorización" de las versiones digitales de algunos periódicos, en que referencian y copian (a veces, sin el menor pudor) noticias y enlaces aparecidos en otros medios.
En mi lector RSS hay varias fuentes de noticias tecnológicas (Wired, CNET, canal de tecnología de la BBC, etc...). Día tras otro me encuentro, con cierta frecuencia, que trás aparecer una noticia en uno de estos medios, unas horas después aparece una versión castellana en la sección de tecnología de un determinado diario de Madrid. A veces esto es normal, pues ambas versiones no provienen sino de una agencia de noticias o es una nota de prensa generada por una empresa del sector. Pero otras veces no, es un artículo trabajado y documentado por un periodista de los primeros medios citados, que es aprovechado (sin citar la fuente o citándola de forma muy ligera, casi inadvertida) en la versión digital del periódico español.

Esto, las reseñas y enlaces cruzados, es habitual en los weblogs, incluso bien visto como generador de la red social que conforman, pero, ¿es adecuado en un medio tradicional? ¿No se le debe exigir más? ¿No se está bajando el nivel de exigencia de las versiones digitales de los medios frente a sus propias versiones impresas? ¿Tanto influye el medio? ¿La necesidad de generación continua y actualizada de noticias en internet permite perdonar el rigor?
La respuesta, creo, para todas las preguntas anteriores es clara, al tiempo que también lo es la respuesta deseable y que en muchas de ellas no coincide.

Eso sí, no descarto que me equivoque yo. Y todo esto no sean sino prácticas comunes desde el principio de los tiempos, pero que la tecnología me permite detectarlas de forma evidente y altamente visible.

Google, News, derechos de autor y censura

Bastante tiempo hace que no archivaba un mensaje en la categoría noticias o que no escribía sobre google, otrora uno de mis temas preferidos. Pero hoy he topado con dos artículos que creo que merecen comentario, ambos relativos al servicio de noticias de google:

En "Google News: Beta Not Make Money " (Adam L. Penenberg, Wired) se reflexiona acerca de que a pesar del éxito de público del servicio Google News, este no se trata de rentabilizar y sigue marcado como "beta" (en fase de pruebas). La tesis del autor es que en el momento en que se decidiera poner publicidad y obtener beneficios, google se vería inundado por demandas de los distintos medios digitales de los que extrae la información en relación a un uso no lícito de la misma y que, por tanto, violaría sus derechos de autor.
¿Es lícito rastrear y presentar los titulares e imágenes de noticias de sitios externos, incluyendo un enlace a las mismas? Ufff, de nuevo el peliagudo y complejo tema de los derechos de autor...

Otra cuestión que ha causado cierta polémica con relación al servicio Google News ha sido el lanzamiento de la versión china del mismo. Entre las noticias seleccionadas por el buscador no se encuentran las de medios prohibidos por el gobierno chino: inmediatamente han surgido acusaciones de censura sobre google.
En el artículo de su blog corporativo "China, Google News and source inclusion" la compañía se defiende alegando que no tendría ninguna utilidad colocar noticias (téngase en cuenta que sólo incluyen el titular, un pequeño encabezado y un enlace a la fuente en su sitio web original) que no pueden ser accedidas al pulsar sobre el enlace, proporcionando un mensaje de error, por el bloqueo de determinados servidores por parte de las autoridades chinas. Además, esto hubiera supuesto riesgo de que ellos mismos hubieran sido bloqueados.
¿Implica esto una censura previa por parte de google o no deja de ser una forma lógica de actuar, máxime cuando no tendría sentido colocar enlaces a contenidos no accesibles? Y añado yo, ¿qué extraordinario poder han conseguido las corporaciones cuando tenemos que reflexionar seriamente sobre cómo su comportamiento y moralidad influyen de forma tan decisiva sobre la libertad de expresión y la censura? ¿cómo estos valores quedan en mano de instituciones privadas cuyo, en teoría, objetivo lógico y lícito es mirar por su propio bien y el de sus accionistas?

Francis Crick

Nunca he visto actuar a Francis Crick con modestia. Es posible que con otros se comporte así, pero yo nunca he tenido motivos para pensarlo. No tiene nada que ver con su fama actual. Ahora se habla mucho de él, normalmente con respeto, y quizá algún día se le incluya en la misma categoría que a Rutherford o Bohr. Pero no ocurría así cuando, en otoño de 1951, llegué al Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge para incorporame a un pequeño grupo de físicos y químicos que estaban investigando sobre las estructuras tridimensionales de las proteínas. En aquellos días tenía 35 años, y todavía era prácticamente un desconocido. Aunque varios de sus colegas más próximos eran conscientes del valor de su mente aguda y penetrante y le pedían consejo con frecuencia, muchas veces no le valoraban, y la mayoría de la gente opinaba que hablaba demasiado.

Este es el primer párrafo de "La doble hélice", James D. Watson (1.968, Alianza Editorial), donde el más joven de los dos co-descubridores de la estructura de doble hélice del ADN narra su llegada a la Universidad de Cambridge y su encuentro con Francis Crick.
El interés del libro es cualquier cosa menos literario o divulgativo; su interés es conocer de primera mano todo lo que se halla tras uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo pasado (y que más influencia tendrá en el presente); y lo que encontramos es, además de ciencia e investigación, mucho comportamiento muy, en el fondo, humano.
Todo esto viene, claro, a colación por la noticia que han comenzado a difundir esta tarde los medios: el fallecimiento de Francis Crick. Sirva de pequeño homenaje.

punto com

Me ha sorprendido la escasa atención que se ha dedicado en los medios a la venta de Lycos por parte de Terra. En su momento, la compra fue noticia de portada de los medios generalistas; ahora, apenas una reseña en la sección de economía. En mi opinión, el sólo hecho de que el precio de venta sea aproximadamente una centésima parte de el de compra la convierte en un hecho noticiable.
¿Qué ha pasado desde entonces para que se estime desde las redacciones que ya no interesa? ¿Que terminó el boom de las punto com? ¿Que ya no existe un personaje tan mediático como Villalonga? ¿Que la propia Telefónica/Terra ha dado menos publicidad al hecho (por razones obvias)? ¿Que los medios consideran más interesantes noticias positivas, que destacan a España como puntera en esto de los negocios virtuales (por no decir de humo), que las negativas?

Pero sin embargo, aún existen casos individuales del "boom". En el artículo Miles de españoles persiguen las futuras acciones de Google (Cinco Días) se indica que las delegaciones españolas de Morgan Stanley, Credit Suisse o JP Morgan se están viendo desbordadas por solicitudes de información acerca de cómo conseguir acciones del buscador. Sin embargo, estas empresas, responsables de la salida a bolsa de Google, no tienen ninguna participación en esta operación desde España.
Hay un sitio web que dará servicio a las peticiones de acciones, https://www.ipo.google.com/, pero actualmente no está operativo.

¿Saldrá bien, a medio y largo plazo, la salida a bolsa de google o será otro globo inflado artificialmente? El tiempo lo dirá...

iPod educativos

Estos días se puede leer (por ejemplo, aquí, aquí y aquí) que a los nuevos estudiantes que este curso se incorporen a la Universidad de Duke se les entregará de forma gratuita un iPod, el reproductor MP3 de Apple, cargado de información de utilidad. En total, cerca de 2 millares de dispositivos, con un coste de medio millón de dólares USA.
Los responsables de la Universidad de Duke lo califican como un experimento tecnológico, destacan las ventajas frente al CD o al DVD para conseguir sus objetivos y esperan que los alumnos terminen siendo creativos y generen sus propios contenidos.

Como iniciativa me parece muy buena, sobre todo si se plantea como un experimiento, con las lógicas precauciones y realizando un seguimiento continuo para comprobar su utilidad real, evitando que se caiga en la simple entrega de un repdroductor MP3 a los alumnos, y que no se utilice exclusivamente para fines no académicos.
Pero, se me plantean dos dudas: ¿no será un simple acto de imagen, la entrega de unos de los objetos más deseados del momento, dentro de la lucha por el prestigio entre las universidades norteamericanas? y, lo más importante, ¿no será una prueba palpable de una sociedad en que lo queremos todo hecho, la concentración y el esfuerzo están desprestigidados, la lectura supone un trabajo demasiado grande y preferimos la comunicación audio-visual?

¿Elecciones? al Parlamento Europeo

Quedan 12 días para las Elecciones Europeas y, la verdad, es que no me extraña que provoquen tan poco interés.

Son estas unas elecciones raras; en que, realmente, no se le da importancia (o casi) a quien va a ganarlas. Aparentemente, lo único que preocupa es quien va a ganarlas en cada uno de las circunscripciones (en este caso, países), independientemente de las mínimas consecuencias que luego vaya a tener dicho hecho sobre las vidas de los ciudadanos (bueno, al final influirá, pero indirectamente, más en base a los efectos a nivel nacional que provoquen las victorias/derrotas).
Es como si en unas elecciones generales españolas, las noticias de un periódico o una radio sólo hablaran de quien va a sacar más diputados en la propia provincia y ni una sola referencia a quien va a ser presidente del gobierno.
O como si en la noche electoral, el dirigente regional del partido perdedor a nivel nacional saliera eufórico ante las cámaras diciendo que su partido ha ganado en su región (y el resto le importara poco) ...

Son unas elecciones en que el poder de decisión del ciudadano, está muy diluido, se percibe como lejano. Y no me refiero, evidentemente, a distancia física. Pero, ¿qué poder de decisión real tienen las decenas de eurodiputados que podemos elegir dentro de los centenares que componen la cámara? Se me podría argumentar, que en unas elecciones nacionales pasa algo similar, cada uno vota a los diputados que se presentan en sus circunscripción; pero hay una diferencia clara, en este último caso, al menos en los partidos nacionales, estas candidaturas pertenecen a un mismo partido con (en teoría) un programa global. En unas elecciones europeas, aunque al final se agrupen en función de la ideología, no dejan de ser partidos distintos con líderes distintos y programas distintos. Y, de hecho, gran parte de la campaña gira en torno a si el partido X va a defender mejor los derechos de España que el partido Y o viceversa.

Y, por último, ¿sabe la ciudadanía, donde me incluyo, cuales son exactamente las atribuciones del Parlamento Europeo? ¿Cómo se reparte el poder entre el Parlamento, la Comisión y los distintos gobiernos nacionales? ¿Puede alguien recordar alguna noticia en que se indicara qué votaron los distintos diputados españoles en el PE en relación a una determinada ley? ¿Cómo podemos votar sobre algo que no podemos evaluar? Es más, ¿tenemos claro el reparto de competencias, dónde se deciden las cuestiones que nos influyen en la vida diaria: a nivel local, autonómico, nacional o europeo? Y, en cada uno de esos niveles, ¿ejecutivo o legislativo?

Es decir, votar está muy bien. Pero debería ser algo más razonado que en lo que se convierte, algo muchas veces visceral (¿soy del Madrid o del Barca? ¿del PSOE o del PP?). A veces parece simplemente un método más o menos artificial de asignar legitimidad y poco más.

Mucho Hopper junto

Bien es sabido (si lees esto con cierta frecuencia y recuerdas lo que voy contando) que Edward Hopper es uno de mis artistas preferidos; de hecho, ésta va a ser la cuarta vez que cometo la "osadía" de apropiarme de su arte para hacer atractivo uno de mis mensajes (ver aquí, aquí y aquí).



Vuelvo a citar a Hopper porque la semana pasada leí y oí, en prensa y radio, la noticia de que se inaguraba en Londres, en la Tate Modern, una retrospectiva del pintor norteamericano.
Esto, que no habría dejado de ser una noticia más, una de esas cosas a las que uno ni se plantea acudir, por imposibilidad manifiesta, me ha dejado con cierta frustración (tampoco muy grave, no voy a dramatizar, es una treta estilística como cualquier otra para justificar la introducción de la noticia con un toque personal, por utilizar un estilo "bitacoril", con perdón por el "palabro"). Y es que hace apenas dos meses estuve un fin de semana en Londres, con lo que se queda uno con los dientes largos, con un "uuuyy!!! por qué poco!!!...". En fin...
Sin embargo, no puedo quejarme mucho ya que, por contra, pude disfrutar como un enano en la restrospectiva de Roy Lichtenstein con la que sí tuve la suerte de coincidir. Este último, en teoría, me gusta menos que Hopper, pero todo lo que he visto suyo me ha impresionado mucho más que las únicas dos telas que he visto del primero (por cierto, muy recomendable pinchar en el enlace y escuchar el comentario sonoro).

Nota: Y, hablando de exposiciones, hace unos minutos me he enterado de otra que sí voy a poder ver, pues se inagura pasado mañana (si me lees el 1 de junio de 2.004) en Murcia, y que estoy ansionso por hacerlo. Comentario en unos días.

Difuso poder

En el artículo "European anti-spam laws lack bite" la BBC se hace eco de un estudio de la Universidad de Amsterdam, entre cuyas conclusiones se encuentra el que las directivas europeas contra el correo no deseado son bastante poco efectivas, puesto que la mayor parte del spam se genera desde fuera de la UE.

Esto me ha parecido a mí bastante evidente desde siempre (o, tal vez, desde que recibo de forma diaria decenas de correos que preferiría no tener que molestarme en borrar). De hecho, hace 15 días escribía:

El segundo, se refiere a la naturaleza del spam como problema globalizado. Por mucho que se establezca legislación en determinados países, siempre se podrá utilizar infraestructura desde países donde no esté penado y evitar (o al menos, dificultar) el ser castigado. Se hace, por tanto, necesario poner barreras tecnológicas (aunque esto, es realmente complicado por múltiples "efectos secundarios").

Extraños tiempos estos en que la posilibilidad de legislar se le escapa a los gobiernos por el ancho de banda, el monopolio de la violencia por el terrorismo internacional y, a los medios de comunicación, el control de la información por las bitácoras y SMS.

Y, sin querer establecer ninguna relación (¿o sí? como diría R), Saramago acaba de sacar un nuevo libro, Ensayo sobre la lucidez, cuyo texto de portada comienza por:

Durante las elecciones municipales de una ciudad sin nombre, la mayoría de sus habitantes decide individualmente ejercer su derecho al voto de una manera inesperada. El gobierno teme que ese gesto revolucionario, capaz de socavar los cimientos de una democracia degenerada...

Libro que no he leído, pero seguro que será recomendable ética y estéticamente (y más, si el título recuerda a Ensayo sobre la ceguera, una de sus obras que más me gusta).

Ojos que no ven, corazón que no siente

Durante estos últimos días se ha hablado bastante de la polémica ocasionada por la publicación de la fotografía que mostraba una serie de ataudes de soldados estadounidenses muertos en Irak, las trabas por parte del gobierno norteamericano con vistas a evitar la publicación de imágenes de este estilo y el despido de sus autores.
Por lo que yo he leído/oído/visto (puede ser que en otros medios haya sido distinto), se ha hecho énfasis, sobre todo, en el tema de la censura y el derecho a la información. Aún siendo grave este aspecto, creo que hay un hecho de una importancia infinitamente mayor, que es la causa de toda esta situación.
¿Por qué el gobierno de EEUU intenta evitar la publicación de fotografías incluyendo ataudes de soldados? Evidentemente, porque dichas fotografías tienen un efecto sobre la sociedad (utilizaré esta palabra por simplificar, aunque como tal la sociedad no existe realmente, sino que existen los ciudadanos individuales) variando su apreciación sobre el conflicto y el apoyo a la administración.
Es decir, esto parece indicar que sin la existencia de fotografías de cadaveres (ojos que no ven...) la sociedad no es consciente del significado e implicaciones de una guerra (...corazón que no siente). ¡Hasta que punto de alejamiento de la realidad se puede llegar para desligar de nuestra mente los términos guerra y muerte, sólo siendo unidos ante la prueba fotográfica!
La guerra se convierte en un hecho más, como puede serlo un resultado de un evento deportivo o la votación de una ley por un parlamento. Se puede estar de acuerdo o en contra, pero la ídea de personas matando a personas no entra en la valoración, se oculta en un rincón de la mente donde no moleste a la vida cotidiana, es incómoda y fea.

Se me ocurren 3 factores que provoquen dicha situación:

El primero se refiere a que, como medio de autodefensa, la mente trata de apartar los pensamientos negativos y en especial el de la muerte.

El segundo se refiere a que en la situación actual del mundo occidental, globalizado y comunicado, lo que no está en los medios no existe: en este caso si no vemos con nuestros propios ojos los cadáveres, estos no existen.

Y en tercer lugar, la fotografía pone de manifiesto que hay bajas en ambos bandos: y, lamentablemente, existe el sentimiento de que pueden ser aceptables multitud de bajas en los "otros" pero no en los "nuestros". "Nosotros" somos los buenos, nuestras víctimas son siempre inocentes; los "otros" son los malos, sus víctimas son, como mínimo, culpables de pertenecer a los "otros".

Pero, claro, supongo que es complicado estar de acuerdo con una guerra si se tiene en mente la relación guerra-muerte. Es necesario no pensar mucho en ella. Y, en el caso de algunos gobernantes, tratar de ocultarla.

Y no pretendo que este mensaje sea anti-americano. Casualmente, esta mañana, cuando ya sabía que hoy escribiría un mensaje sobre el tema de la fotografía, me he encontrado con el siguiente párrafo sobre la guerra sudanesa en el libro que estoy leyendo (Ébano de Ryszard Kapuscinski):

[...] Se trata de la mayor guerra y la más larga de la historia de África y, seguramente, es la más grande del mundo en el momento presente, pero, como se desarrolla en una provincia profunda de nuestro planeta y no constituye una amenaza directa para nadie -en Europa o Norteamérica, pongamos por caso-, no despierta mayor interés. Por añadidura, los escenarios de esta guerra, sus extensos y trágicos campos de la muerte, a causa de las dificultades del transporte y de las drásticas restricciones de Jartum, permanecen prácticamente inaccesibles para los medios de comunicación; de modo que la mayoría de la gente en el mundo no tiene ni la más remota idea de que Sudán es escenario de una gran guerra.

[...] Es una guerra larga, que arrecia, se apaga y vuelve a estallar. A pesar de sus muchos años de duración, nunca he oído que alguien intentase escribir su historia. En Europa existen largas estanterías de libros dedicados a todas sus guerras, archivos llenos de documentos y salas especiales en los museos. En África no hay nada parecido. La guerra, incluso la más larga y grande, desciende deprisa a la zona de la no-memoria y cae en el olvido. Sus huellas desaparecen al día siguiente: a los muertos hay que enterrarlos enseguida y en el lugar de las chozas quemadas hay que levantar otras nuevas.

Sobre la privacidad

Dos noticias me llevan hoy a reflexionar sobre el tema de la privacidad en esta sociedad en que todo tiende a ser digital y, por tanto, susceptible de ser procesado y, lo que tal vez sea más importante/peligroso, cruzado con otras fuentes de información.
En un artículo del New York Times, "Putting 40,000 Readers, One by One, on a Cover" de David Carr, cuenta la ocurrencia de la revista estadounidense Reason: la portada del ejemplar que cada suscriptor (hay unos 40.000) recibirá en junio irá personalizada con su nombre y una fotografía aérea de su barrio con su casa señalada por una marca roja (la imagen que se acompaña a la izquierda muestra un ejemplo, correspondiente al editor de la revista, y el titular de la portada es claro: "Nick Gillespie... Saben donde estás!").
La revista, cuyo lema es "Free Minds, Free Markets" pretende con esto un doble objetivo: demostrar hasta dónde pueden llegar las bases de datos en las que aparecemos y romper una lanza a favor de la utilidad que nos proporcionan, siempre que se usen de forma adecuada:

Everybody, including our magazine, has been harping on the erosion of privacy and the fears of a database nation. It is a totally legit fear. But they make our lives unbelievably easier as well, in terms of commercial transactions, credit, you name it.

La otra noticia que versa sobre el tema de la privacidad se puede seguir en múltiples medios de comunicación y blogs; trata sobre la polémica que ha creado el servicio de correo electrónico anunciado por Google y su financiación mediante la presentación al usuario de enlaces publicitarios relacionados con el contenido de los mensajes (un buen resumen sobre el tema es este artículo de la BBC: Google's Gmail sparks privacy row).
Para esta capacidad, es necesaria la "lectura" del mensaje y un procesado posterior a fin de buscar y mostrar un enlace relacionado con el mensaje. Google se defiende diciendo que esta "lectura" es, evidentemente, realizada por un programa y nunca por una persona, con lo que la privacidad queda salvaguardada.
A mí personalmente no me preocupa en exceso este hecho, o al menos no más que otros, aunque en cierto sentido entiendo el revuelo que ha formado, pues "da la impresión" de ser más intrusivo. Sin embargo, permitimos sin rechistar que se haga el mismo proceso de análisis/selección de publicidad con las búsquedas que hacemos directamente en Google, y no veo por qué no se pueda obtener un perfil muy detallado de mi persona analizando los contenidos que busco en internet; tal vez se pueda extraer más información de mí así que de los correos que reciba.
O, por ejemplo, se hace un proceso muy similar de "lectura" y "análisis" de los mensajes de correo electrónico en aquellos servidores que implementan algún software anti-spam basado en filtros bayesanos, que no hacen sino buscar determinados patrones de palabras y expresiones para determinar si el correo es deseado o no.

En cualquier caso, está claro que la privacidad está ahora mismo o puede estar (ya sea en el presente antes malos usos o bien en el futuro) muy comprometida. Y ante esto hay dos opciones: la primera establecer una legislación a priori muy restrictiva, y la segunda es confiar en el buen uso de la información y castigar a posteriori a quien incumpla unos mínimos.
Una legislación muy restrictiva implica que se dificultará la obtención de los beneficios que nos puede ofrecer la tecnología y el tratamiento de la información, pero será una salvaguarda importante.
Y, la pregunta clave, es si bajo una legislación menos restrictiva se puede confiar en el buen uso de la información por parte de las organizaciones. Y ¿cómo de fácil será, en esos casos, controlar ese buen uso?
Complicado tema...

UE vs. Microsoft

Mucho se ha escrito estos últimos días en relación al final (por ahora) del proceso anti-monopolístico seguido por la Unión Europea contra Microsoft por la inclusión en el sistema operativo de su propio Media Player, suponiendo una fuerte barrera de entrada para productos de terceros, como Real o QuickTime.
Los resultados, una multa de casi 500 millones de euros y la obligación de modificar las versiones comercializadas de Windows de aquí a 90 días para eliminar el Media Player (esto último, posiblemente, lo que más duela a Microsoft). La empresa de software, anuncia que va a recurrir y no oculta que su objetivo es retrasar las sanciones varios años, tiempo en el que trataría de llegar a un acuerdo más favorable a sus intereses con las autoridades.

Los pros y los contras de la situación actual y las consecuencias de la decisión de la Unión Europea son claros:

Por un lado, es evidente que Microsoft se aprovecha de su posición de monopolio de facto en el mercado de los sistemas operativos para incluir de forma gratuita determinados productos con Windows. Ante una aplicación gratuita y altamente integrada, los productos de la competencia tienen poco que hacer y su declive es imparable. De esta forma, más y más áreas de mercado van quedando con el tiempo en manos de Microsoft, sin posibilidad de alternativa tecnológica ni innovación que no provenga de la empresa de Redmond.

Por otro lado, a la mayoría de los usuarios finales, con mínimos conocimientos técnicos, la no inclusión de determinadas facilidades/herramientas en el sistema operativo le causa dos perjuicios: uno económico, al tener que adquirirla a otro fabricante, y otro tecnológico al tener que descargar/instalar un programa adicional y que posiblemente no esté tan integrado con el resto del entorno como los ya incluidos en el sistema operativo.

Mi opinión es que, aun siendo muy dura la sanción (ya veremos si se lleva finalmente a cabo en los términos en que se ha hecho pública), es necesaria: es demencial el poder tecnológico que tiene Microsoft sobre los escritorios de los equipos de los usuarios y los servidores de las empresas, frenando las innovaciones de otras compañías informáticas.
En cuanto al posible "pero" de la integración, puede ser que efectivamente se pierda algo en este sentido, pero no hay que olvidar que la integración de otros productos con Windows está limitado no tanto porque los productos sean desarrollados por una misma o múltiples compañías, sino sobre todo por el celo con que Microsoft oculta los interfaces y APIs, que podrían facilitar dicha integración a terceros.

Además, creo que es necesario parar los pies a Microsoft en particular y a las grandes corporaciones multinacionales en general, demostrando que las instituciones cuyo poder emana de la ciudadanía y que, en teoría, están para mirar por sus intereses, no siempre se van a rendir ante el poder económico que sólo mira por sus propietarios (como debe ser, por otro lado, pero por eso son necesarias instituciones que marquen unas reglas de juego que busquen el interés general).
A este respecto, Microsoft lleva demasiado tiempo jugando al filo de la navaja con prácticas de más que dudosa moralidad/legalidad, con la tranquilidad que le dan sus ingentes cantidades de dinero disponibles para gastar en abogados, pagar multas y/o llegar a acuerdos compensatorios con otras partes.
No se debe olvidar que este no es el primer caso, ni posiblemente el último:

Cuando surgió el fenómeno internet para el usuario final, y Netscape dominaba el mercado de los navegadores, Microsoft utilizó las mismas técnicas (esta vez, incluyó de forma gratuita Internet Explorer con Windows) para hacer desaparecer a su rival, cosa que consiguió.

Y el próximo, puede que fuera Google (ver los artículos Search Engine Wars: MSN + Google = Netscape, Ruling clouds plans for search functions y La clave es Google): la próxima versión de Windows tenía previsto (ya veremos si la sentencia del Media Player hacer cambiar estos planes) incluir e integrar con el sistema operativo una herramienta de búsqueda local y en internet, con el evidente objetivo de comerle terreno a google en el muy rentable mercado de la publicidad en buscadores.

Internet y elecciones

Más de un análisis había leido estos días acerca del casi nulo uso de internet como herramienta de comunicación y movilización por parte de los distintos partidos y candidatos, limitándose a meras webs informativas de más que dudosa repercusión para los votantes en general. Esta conclusión se hacía más evidente al comparar la situación con lo ocurrido en las primarias demócratas en EEUU.

Sin embargo, el sábado, según una mera apreciación mía, hubo un cambio importante: la movilización de personas en base a SMS, internet en general y blogs en particular, que llevó a las concentraciones ante las sedes del PP para denunciar la retención de información en relación a los hechos del jueves.
Evidentemente, no tengo medios para valorar la influencia real, pero creo que es indudable que esto produjo una movilización del electorado joven (favorable al PSOE y contrario al PP) y la puesta en primer plano de los medios de comunicación las noticias de acusaciones de manipulación.

Es decir, los partidos no han utilizado internet como medio electoral, pero la ciudadanía (que al final es quien da o quita el poder) la ha utilizado para, tal vez, y no sé en que medida, ayudar al vuelco electoral ocurrido.

(sin palabras)

[Ilustración de Forges]

Record de España

Según noticia publicada hoy, El número de empresas creadas en España marcó un récord histórico en 2003. Esto, que bajo otras circunstancias habría pasado casi desapercibido para mí, lo he leído con una cierta sonrisa en el rostro, pues yo soy parte implicada en una de las 124.057 empresas creadas el año pasado.

No sé si tendrá algún sentido el analizar esta noticia, pues no sé si tendrá algún significado más allá de la misma cifra; ni siquiera sé si el dato es positivo (si se crean empresas, es que hay iniciativa y perspectivas) o negativo (se crean empresas como medio de auto-empleo ante la dificultad de encontrarlo de otra forma), pero lo que sí tengo claro es que la tendencia va en dicha dirección: grandes multinacionales y multitud de empresas pequeñas, dinámicas e innovadoras, y una maraña de relaciones entre ellas formando una tupida red, en que las grandes empresas serán nodos muy conectados.

Cuando decía antes que no sabía como calificar la bondad de la noticia, me refería al hecho del número record, pues a nivel personal no puedo sino calificarla de una experiencia muy enriquecedora. El pasar de empleado (aunque, con cierta responsabilidad) a co-responsable de tu propia empresa (aunque pequeñita) te permite ver las cosas desde el otro lado de la barrera y, lo que es más importante, controlar (hasta donde te lo permite el entorno) el rumbo de la organización.

Claro, que también hay que tener ganas de asumir el riesgo.

Spam, demandas y coste económico

Aparece hoy en varios medios la noticia de la demanda interpuesta por America Online contra una empresa por el envío masivo de 35 de millones de correos, por la que solicita una compensación de 1,6 millones de dólares.

El spam, como ya comenté en un anterior mensaje (ver 31 de diciembre), es un problema de una gravedad tremenda y de muy difícil solución. Las legislaciones que están apareciendo en la mayoría de los países occidentales son facilmente salvables debido a la posibilidad de enviar los correos desde otros países en que no sea delito.
Y sin embargo, tal y como se indica muy acertadamente en The Economics of Spam (Eric Allman, Queue, diciembre 2.003), el principal problema radica en que para el remitente de los correos es casi gratis y para el destinatario tiene un coste muy grande:

El coste del envío masivo de correo electrónico es mínimo, casi nulo (a diferencia de otras acciones de marketing en el mundo "físico", como puede ser el mailing por correo estandar).

Sin embargo, los posibles beneficios que produce el hacer conocer el producto/servicio a una cantidad ingente de público puede ser muy alto. Bajo estas dos premisas, está claro que el spammer aprovechará (y casi debe, pensando desde un punto de vista meramente económico) la posibilidad de la que dispone.

Por otro lado, al receptor le sale muy caro: costes económicos directos en disco y ancho de banda. Piénsese en el espacio gastado en almacenar los 35 millones de correos asociados a la denuncia de AOL o el ancho de banda consumido por los clientes al descargarlos.

Coste económico indirecto, debido a la perdida de tiempo/productividad al procesar/borrar dicho correo indeseado.

Y al final, la única solución es la instalación de un software anti-spam, que tiene dos problemas: no soluciona los costes directos (pues lo que hace es filtrar el correo a posteriori) y conlleva el riesgo de generar falsos positivos y eliminar correos deseados.

Así, Allman propone algún medio que desplace este coste desde el lado del receptor al emisor: ya sea un coste económico directo (lo que sería difícil e impopular) o introduciendo algun recargo en tiempo de proceso y/o ancho de banda en el emisor por cada correo enviado. Pero, claro, esto posiblemente implicarían cambios en los protocolos existentes...

Primeros beneficios anuales de amazon.com

Hace unos días Amazon.com anunció por primera vez en su historia que había obtenido beneficios anuales. Hasta ahora, lo máximo había sido la consecución de beneficios en trimestres, pero no en un año completo (de hecho, antes del 2003, los trimestres con beneficios estaban restringidos al periodo navideño).

El artículo "How Amazon.com survived, thrived and turned a profit" resume la historia de la compañía de Jeff Bezos, desde su nacimiento hasta sus primeros beneficios anuales.

Amazon.com ha encarnado parte de lo mejor y peor de las punto com, convirtiéndose en un claro ejemplo del boom/crash. Con una política inicial de crecimiento en volumen (pasando de ser "Earth's biggest bookstore" a vender de casi todo) frente a otros parámetros más clásicos como lo saneado de las cuentas, pasando posteriormente por serias dificultades de liquidez y una pronunciada caida en bolsa hasta ser necesaria una optimización de recursos y despidos masivos y llegar a convertirse más en un portal de venta que en una tienda on-line (un porcentaje importante de lo expuesto en su web no lo vende amazon directamente, sino que lo delega en terceras compañías, p.e. Toys'r'us).



Completan el artículo una cronología con los hechos más destacables asociados a la compañia, y una lista de errores y aciertos/innovaciones en su funcionamiento y/o gestión.

Realidad y virtualidad

Hace aproximadamente un año, apareció la versión on-line del popular videojuego The sims. Una oportunidad única en la que aficionados de todo el mundo podrían interactuar entre sí en la ciudad creada a tal efecto, Alphaville.
Peter Ludlow, profesor de filosofía, vió en ello la posibilidad de estudiar el nacimiento y desarrollo de una sociedad, sin parte de las restricciones que sufrimos en el mundo real.
Pero en Alphaville, se reprodujeron algunos de los peores comportamientos de nuestra sociedad: crimen, engaño, mafias, etc...
Para un mejor estudio de dicha circustancias, Peter Ludlow, creo para su participación en el juego al personaje Urizenus encargado de llevar el diario virtual The Alphaville Herald, cumpliendo así un doble objetivo: primero, tener contacto directo con los personajes más problemáticos de la ciudad con el objeto de entrevistarlos, y segundo, dejar testimonio de los hechos que allí ocurrian.
Finalmente, Electronic Arts, decidió cerrar el diario virtual y echar al personaje de Ludlow: a un juego con un amplio público juvenil no le convenían determinadas noticias negativas.

De aquí surgen dos interesantes cuestiones: ¿qué nos lleva en un mundo virtual a cometer los mismos errores que en el mundo real? y ¿es moralmente ético que EA actue como dictador de un mundo (aunque virtual) de seres con libertad de decisión y cierre un medio de comunicación?

Más información en http://news.independent.co.uk/digital/news/story.jsp?story=481707.
Una entrevista a Peter Ludlow en http://www.mouse.cl/2004/rep/01/06/02.asp.

Más minería de datos

Hace unos días escribí un par de posts sobre el 2003 Google Zeitgeist (ver 5 y 6 de enero); hoy le toca el turno al sitio de subastas por excelencia, y uno de los mayores éxitos económicos de internet, eBay.

En un interesantísimo artículo del USA Today, The economy according to eBay, se incluye un análisis de las tendencias del año 2.003 en eBay: ¿qúe compra, vende y busca la gente?.
Recomiendo su lectura; aún así extraigo algunos datos curiosos que muestran la importante herramienta de análisis sociológico que es la minería de bases de datos como las de eBay y google:

La venta de generadores eléctricos subió un 192% con respecto al año anterior (recuérdese el apagón del 14 de agosto).

La venta de mascarillas sufrió un ascenso del 118% en mayo con respecto al mes anterior (neumonía asiática).

Durante todo 2.002 y el comienzo de 2.003, entre las 10 marcas más búscadas se encontraban BMW, Louis Vuitton, Prada y Coach. En agosto desparecieron bruscamente las marcas de lujo del top (situacion en Irak, apagón, noticias económicas, crisis política en California).

Adopte un libro

La British Library ha puesto en marcha una iniciativa por la cual se puede adoptar un libro.
Esta consiste en que se puede elegir un libro de una lista que facilitan y donar una determinada cantidad monetaria entre 25 y 5.000 libras. Dicha cantidad se invertirá en la conservación del fondo de la Biblioteca (muchos volúmenes están estropeados por el inexorable paso del tiempo y otros más recientes debido a que últimamente los materiales usados no son de muy alta calidad).
El colaborador recibe a cambio, desde un certificado de adopción, para las donaciones menores, hasta la colocación en la Biblioteca de una placa de agradecimiento.

Ignoro el origen de esta iniciativa, pero supongo que será una forma de conseguir los fondos necesarios para el mantenimiento de la ingente cantidad de volúmenes disponibles (más de 150 millones de items, creciendo a un ritmo superior de 3 millones al año).
Es un poco demagógico lo que voy a decir, pero me resulta un tanto triste que el soporte cultural de un país deba depender de actos de "caridad" y no esté asegurado por otros medios.

Más información sobre la iniciativa se puede encontrar aquí.

Las diez crisis olvidadas del 2003

Sin que sirva de precedente, en este post voy a limitarme a copiar y pegar (porque hay cosas que se comentan por sí mismas):

MSF (Médicos Sin Fronteras) publica su listado anual de las diez crisis humanitarias más olvidadas durante el año 2003. El objetivo es llamar la atención sobre algunas de las crisis más ignoradas por la Comunidad Internacional y que han tenido menor repercusión en los medios de comunicación, a pesar de que millones de personas se han visto afectadas por dichas crisis

“En un año que ha venido marcado a nivel político y a nivel mediático por la guerra de Irak, hay crisis humanitarias como las de Somalia, Burundi o Colombia que han pasado prácticamente desapercibidas,” declara Jordi Passola, Director de Comunicación de MSF. “Son las crisis olvidadas por los políticos, por los medios de comunicación y por los presupuestos de ayuda humanitaria.”

Más información

Libertad vs. derechos de autor

Tres resoluciones judiciales han aparecido en los últimos días relativas al delicado equilibrio entre los derechos de autor y la libertad individual, y las tres favoreciendo a esta última:

En Holanda, la sociedad de patentes intentó prohibir la difusión de KazaA para evitar el intercambio ilegal de material con derechos de autor, pero el Tribunal Supremo de dicho pais rechazó la demanda.

En los Estados Unidos, los tribunales ha determinado que la industria musical no puede forzar a los proveedores de servicios internet a la entrega de datos relativos a los usuarios de los sistemas de intercambio de archivos sonoros.

Por último, en Noruega, ha sido absuelto Jon Johansen que creó y distribuyó un sistema por el que se podía saltar el sistema anti-copia de los DVD. Su defensa se basaba en que podía realizar lo que quisiera sobre un bien que había comprado y que su objeto era únicamente la visualización de los discos en su equipo Linux.

Más información sobre las noticias en distintos medios de información, en:

'Victoria histórica' de KaZaA en el Supremo de Holanda

Legal victory for file-swappers

Legal victory for 'DVD hacker'

Y mis reflexiones:

Lo primero, es que nos encontramos con 3 noticias ubicadas en 3 paises distintos, pero cuya resolución tiene implicaciones a nivel internacional (bueno, al menos, para los ultra-afortunados ciudadanos del primer mundo; porque a gran parte de la población del mundo les trae sin cuidado lo que no sea conseguir la próxima comida...). Pues eso, siguiendo con el tema, que parece un poco absurdo esa multiplicidad de legislaciones sobre algo que no conoce de fronteras, como el intercambio de archivos.

Lo segundo, aunque soy un firme defensor de los derechos de autor, parece que en determinadas áreas aún se defienden los derechos civiles sobre cualquier otra consideración (aunque en otras áreas más importantes, no siempre está tan claro), y eso siempre es algo por lo que alegrarse.

Y, por último, como parece que la batalla a nivel jurídico y económico está perdida (pudiendo comprar dos CDs por 6 euros, por qué pagar 20; o mejor, si me lo puedo bajar gratis), creo que sólo queda la educación. Hay que conseguir incrustar la idea de que es igual de feo robar el trabajo intelectual de que el trabajo manual, aunque al ser un intangible y no tener que ir con la pistola por delante, pueda parecer más perdonable.

QRIO

Throghout history, curiosity has been a source of inspiration, expanding the possibilities for the future. The fun of discovery; the joy of creation; technology that goes beyond "convenience" to touch the hearts - these have driven Sony since its founding.
Quest for curiosity: QRIO.

Quien así se expresa es Nobuyuki Idei, CEO de Sony. Y QRIO es el nombre del robot que ha aparecido ampliamente esta semana pasada en los medios de comunicación, presentado como el primer robot humanoide capaz de correr (con la dificultad que implica que en un momento determinado tenga las dos extremidades inferiores al mismo tiempo en el aire), y al que todos pudimos ver realizando un atractivo y sincronizado baile.

La gente de Sony le dedica un interesantísimo microsite al robot en cuestión. La verdad es que leer la lista de características que incorpora y ver los videos y animaciones que muestran sus capacidades motrices impresiona, y más en un proyecto que consiste en un robot para casa, de compañia y orientado al entretenimiento (recomendable ver tambien el otro robot de compañia de Sony, este con forma canina, AIBO).
No puedo dejar de pensar en Asimov y preguntarme si cumplirá las famosas tres leyes de la robótica y sus cerebros (ojo, que está en cursiva) serán positrónicos.

Se incluyen en el microsite 4 entrevistas con ingenieros que participan en distintas áreas del desarrollo de QRIO. Me ha llamado la atención los puntos de vista aparentemente distantes entre dos de ellos en relación al clásico problema de la IA fuerte: el cerebro es un sistema reproducible mediante una máquina+software o no.

Thosita Doi, vicepresidente ejecutivo de Sony, dice:

The Neumann-type computers we use today are mere calculators, and so contain no psychological function. They simply execute the thoughts of their programmer, that is to say the thoughts of a human being. Although they can learn new facts and new words, they can only do so insofar as a human has enabled them to.

Pero, Masahiro Fujita, director de Investigación del Grupo de Inteligencia, tiene opiniones bien distintas:

One of my goals is to create a robot that can share human experiences. We might be moving too far into the future, but a robot that would go out with its owner, see the same things, have the same experiences a person would, evaluate them with some inbuilt system, have fun, be sad, and then talk about it all with a human being. Wouldn't it be something if we could build a robot like that?

Por si a alguien le interesa, mis creencias van más por la primera de las opiniones.

La Constitución

Con un día de retraso con respecto al tan publicitado 25 aniversario de la Constitución voy a copiar algunos fragmentos del artículo de Vicente Verdú, titulado De súbditos a clientes pasando por ciudadanos publicado ayer en el suplemento especial de El país realizado a tal efecto:

Todos saben que la política ha muerto pero se sigue haciendo haciendo como si continuara viva. La continuidad de lo político reproduce el fenómeno de los pollos que todavía siguen marchando unos pasos después de haberles seccionado la cabeza. Entre las 50 cabezas más influyentes del mundo no aparece hoy, según la revista Forbes, ningún Jefe de Estado o de Gobierno, sino tan sólo personajes de empresa que toman decisiones sin someterlas a ningún parlamento ni consulta popular.
¿Una futura Constitución democrática? ¿Otra constitución más democrática? La cuestión no es esa. La cuestión radica en qué va quedando realmente de la democracia en su contenido de igualdad, justicia y libertad. Si en la actualidad la democracia se propaga actualmente por el mundo con tanta facilidad es significactivamente porque se ha desprendido de peso y ha ganado en trivialidad: ha perdido realidad y se ha convertido en otra ficción más [...]
¿Ciudadanos? ¿Ciudadanas? ¿Vascos y vascas? Los españoles han pasado de pobres súbditos bajo la dictadura a educados clientes bajo el imperio omnipresente del mercado. Sólo un par de décadas ha perdurado el título real de la ciudadanía [...]

Evidentemente, el artículo de Verdú (que desarrolla, centradas en el tema de la Constitución, ideas ya expuestas en El estilo del mundo) es, en cierta manera, una simplificación de la situación, pues su objetivo es identificar y exponer una tendencia, una idea fuerza.
Pero no deja de tener razón; tristemente, al menos desde mi punto de vista, que no dejo de creer en la política (aunque no en la simulación existente actualmente, que no deja de recordarme a Crónicas Marcianas, con unos personajes sentados frente a otros, sin parar de gritarse para no decir nada).
Recomendación: Después de la pasión política (Ed. Taurus) de Josep Ramoneda.

Primo

Hace unos días se ha descubierto el mayor número primo conocido hasta el momento: tiene la friolera de 6.320.430 cifras decimales (se estima que llevaría unas 5 semanas el escribirlo a mano).

El número, que se puede escribir de forma más compacta como 2^20996011 - 1, ha sido descubierto utilizando uno de tantos proyectos de computación distribuida que hacen uso de los tiempos muertos de los ordenadores participantes: GIMPS: the Great Internet Mersenne Prime Search.
Esta iniciativa trata de localizar los números primos de la forma 2^p - 1, conocidos como primos de Mersenne. El ordenador que ha realizado los cálculos para el número encontrado pertenece a un estudiante llamado Michael Shafer, requiriendo su máquina 19 días de cálculo (se estima que el total del proyecto acumula 25.000 años de tiempo de computación) para realizar la comprobación.

Más información en http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/3256822.stm y http://mathworld.wolfram.com/news/2003-12-02/mersenne/

Construyendo, deconstruyendo y reconstruyendo

Tras el colapso del bloque comunista, cantidades ingentes de documentos de la policía secreta de la Alemania Oriental, Stasi, fueron destruidos.
Posteriores disposiciones legales y judiciales han hecho que dichos documentos tengan que salir a la luz. Pero, ¿qué hacer con 16.000 sacos repletos de fragmentos diminutos de documentos en papel?
Hasta ahora, colocar a 15 personas realizando el épico trabajo manual de intentar componer los fragmentos; así se han conseguido recuperar unas 500.000 páginas, correspondientes a 250 sacos. De seguir con el mismo ritmo, en unos 400 años se completaría el trabajo.
Sin embargo, dos empresas, Lufthansa Systems e IPK, han propuesto un método informático que podría realizar el mismo trabajo en 5 años. El software realiza el proceso basándose en similitudes en el color del papel, la fuente, la escritura a mano, etc... y ya se está utilizando en la recuperación de los archivos de campos de concentración de los nazis.

Más información, aquí.

Tabla periódica

En nuestros años juveniles aprendemos diversas cosas que parecen completamente inmutables: la lista de los reyes godos, las letras del alfabeto y la tabla periódica de los elementos, entre otros.
Según recoge la BBC, la científica Dr. Katharina Lodders ha propuesto una reescritura de la tabla periódica, a fin de ajustarse más adecuadamente a la existencia de los distintos elementos en el Sistema Solar.
Ignoro las implicaciones científicas que pueda tener esta propuesta, pero me ha resultado curioso un cambio de este estilo.

Nota: En esta dirección http://www.webelements.com nos encontramos un web dedicado exclusivamente a la tabla periódica, y que ha servido la friolera de 60 millones de páginas en los últimos 12 meses. Es increible la cantidad de información que puede contener (incluso un chiste distinto para cada elemento!!!).

Le pegué porque era mio

Leo la siguiente noticia: El 43% de los españoles pega o grita a su ordenador. Incluye cifras tan divertidas como las siguientes:

El 51,3% ha estado a punto de golpear a su ordenador en alguna ocasión, aunque finalmente se ha reprimido.

El 32,2% reconoce que ha golpeado algún componente para descargar su agresividad.

Un 16,4% responde con violencia verbal a los problemas informáticos.

Además, el que se lleva la peor parte es el ratón, con el 31,5% de los golpes (eso sí, son resistentes, yo me incluyo en el grupo de los que alguna vez ha descargado su ira lanzando el ratón, y este sobrevivió sin secuelas físicas y/o mentales; de todas formas, menos mal que ahora tengo un portatil con pad y no puedo lanzar el inexistente ratón).

El estudio (que yo, como cualquier estudio de este estilo, recomiendo leer siempre con una pizca de duda escéptica) continua enumerando las fuentes de disgustos que nos proporcionan los ordenadores y que causan nuestro estado agresivo. Pero pregunto yo, ¿estas reacciones contra los ordenadores son por ser estos las causas de los problemas o por qué son lo que tenemos más a mano? ¿no estaremos matando al mensajero? Asociación Pro-derechos de los ordenadores YA!!! (je, je)

José Manuel Sánchez Ron

Hoy domingo ha leido José Manuel Sánchez Ron su discurso de ingreso en la Real Academia Española (RAE).
Científico, catedrático de Historia de la Ciencia, pero sobre todo (al menos es por lo que yo más lo conozco) divulgador científico, es una de esas personas por las que no se puede menos que mostrar admiración. Todos sus textos en prensa y libros denotan un cariño infinito por el conocimiento (fantástico, por ejemplo, un artículo que escribió hace 3 ó 4 semanas en El País sobre las matemáticas) y una necesidad imperiosa de divulgarlo a todo el mundo.

Su discurso de ingreso se ha titulado Elogio del mestizaje: historia, lenguaje y ciencia, del que extraigo algunos fragmentos (fuente: noticia publicada por El mundo):

"Me gusta pensar que algo he retenido de las culturas científica e histórica, y que me esfuerzo por reunirlas y no por separarlas".

Sánchez Ron se mostró partidario de producir ciencia "de primerísima línea", pero también de "introducir la ciencia hasta en el último escondrijo de la sociedad".

[...] La reunión de dos culturas que deberían encontrarse unidas, "pero que desgraciadamente no lo están": la 'cultura humanística' y la 'cultura científica'. A este respecto afirmó que "no son muchos los científicos que son capaces de educar y conmover". "Es preciso ir más allá de la mera divulgación, penetrar en los ricos y alambicados dominios en los que se funden el ensayo, la divulgación y la literatura".

"Creo firmemente que el conocimiento científico constituye uno de los valores más firmes de nuestra especie, uno de sus atributos más nobles y distintivos. Creo en el valor liberador y depurador de la ciencia, pero también creo con igual firmeza que la vida no se reduce totalmente a la ciencia".

Ala, a pillarse algún libro suyo (o algo más cercano, como su columna del sabado en Babelia, el suplemento de libros de El País).

Sucios cachivaches

Leo aquí que en California ha sido aprobada una ley llamada Electronic Waste Recycling Act, que penalizará con una tasa de entre 6 y 10 dólares cada monitor para ordenador vendido.
Sin entrar en detalle sobre la medida de la carga impositiva, lo que quiero destacar de la noticia es el transfondo que la rodea; cifras como que en dicho estado hay 6 millones de televisores y monitores esperando ser reciclados de alguna forma, y que dicha cantidad aumenta en 10.000 unidades cada día.

Tres reflexiones se siguen de aquí:

¿Es realmente necesaria esa obsolescencia programada en todo lo relacionado con la tecnología? Supongo que la Ley de Moore (y, en cierta forma, la curiosa apostilla conocida como Ley de Nathan [ver nota]) imponen cierta renovación continua, pero ¿es adecuada la frecuencia de dicha renovación?

Esos equipos despreciados, ¿no tienen otro futuro que acabar en vertederos? En muchos casos sufren, como decía anteriormente, de obsolescencia programada pero no tienen porqué dejar de ser válidos para otras tareas/usuarios.

¿Se toman las medidas adecuadas por parte de los frabricantes para minimizar el impacto ambiental ocasionado? Y en caso negativo, ¿por falta de interés o por la loca carrera de precios del sector?

En fin, un asunto complicado.

Nota: La ley de Moore es un clásico de la informática; es una ley meramente empírica, que dice que cada 18 meses se dobla la capacidad de cálculo computacional. Se enunció hace varias décadas y hasta ahora se sigue cumpliendo.
La ley de Nathan, no es tan famosa y de forma un tanto irónica enuncia que el software crece de forma más rápida que la ley de Moore y que es, por tanto, la causa de que tengamos la ley de Moore.

Edward Said (y 2)

Como complemento al mensaje anterior, y teniendo en cuenta que un porcentaje significativo de los lectores de esta bitácora sois aficionados al comic, os recuerdo (me lo han tenido que recordar primero a mí esta mañana) que podeis encontrar un bonito artículo de Edward Said como prólogo a PALESTINA En la franja de Gaza de Joe Sacco (Ed. Planeta-DeAgostini).

Edward Said

Dicen las noticias que ha muerto Edward Said. Para el que no sepa quien es (espero que la minoría), copio y pego una reseña biográfica:

Edward W. Said es profesor de la Universidad de Columbia, en la que enseña inglés desde 1963. Nacido en Jerusalem en 1935, se educó en el Victoria College de El Cairo, en el Mount Hermon School de Massachusetts y en las Universidades de Princenton y Harvard. En 1974 fue profesor visitante de literatura comparada en Harvard; en 1975-1976, miembro del Center for Advanced Study in Behavioral Science de Stanford, y en 1979, profesor visitante de humanidades en la Universidad de John Hopkins. Es director del Arab Studies Quaterly y miembro del Council on Foreigns Relations de Nueva York, de la Academy of Literary Studies y del PEN. Ha recibido el premio Bowdoin de la Universidad de Harvard, el Lionel Trilling Award en 1976 y el Príncipe de Asturias de la Concordia 2002 junto a Daniel Barenboim.

Esta biografía, sacada de la edición castellana de Fuera de Lugar (Ed. Debolsillo), está llena de verbos en presente que ya pasarán a tener que conjugarse en pasado.
Cabe agregar que el prestigio le ha venido a Said, no tanto por todo lo que se detalla más arriba, como por su defensa de la creación del estado Palestino, pero como se indicaba en la concesión del Premio Príncipe de Asturias, no reñida con una generosa y encomiable tarea a favor de la convivencia y de la paz.

Sus libros más destacados son Orientalismo, La cuestión Palestina y El final del Proceso de paz. Yo sólo he leído el ya citado Fuera de lugar, en el que una vez que conoce su grave enfermedad (leucemia) decide narrar su infancia y juventud, así como multitud de artículos publicados en El pais.
Dejo aquí el enlace a uno de estos, publicado el 25 de noviembre pasado en dicho diario (aunque va en contra de mi defensa de los derechos de autor, creo que en forma de homenaje merece la pena divulgar una gota de su obra).

Por último, una recopilación no oficial de otros artículos suyos en http://www.edwardsaid.org.

Nota: (para despistados) en la foto Said está a la izquierda en segundo plano, y Barenboim a la derecha en el frente. Me ha parecido adecuado incluir a los dos en la imagen de este post.

Leni Riefenshtal

Como se ha podido seguir en los medios de comunicación de todo el mundo, anoche falleció Leni Riefenshtal a los 101 años de edad.
Bailarina, actriz, directora, fotógrafa y submarinista fueron, por este orden, las actividades que ocuparon su larga vida (a tal efecto, ver el libro Cinco Vidas publicado por Taschen), pero serían sus colaboraciones con el régimen nazi de Hitler (El triunfo de la voluntad, sobre el congreso del partido y Olympia, sobre las olimpiadas de Berlín), las que le han dado fama (más que fama, polémica).

Sin entrar a valorar moralmente su comportamiento, sobre lo que ya han corrido rios de tinta (y los que correrán), creo que puedar dar lugar a interesante reflexiones relativas a la labor moral del arte, la censura y la libertad de expresión.

Más sobre patentes de software

Si hace unos días (ver post de 31 de agosto) comentaba la propuesta de directiva de la UE relativa a patentes de software, hoy traigo a colación un ejemplo de lo peliagudo que puede llegar a ser el tema; aunque en este caso, al otro lado del Atlántico.

Un empresa de Chicago llamada Eolas Technologies tiene aprobada una patente (US Patent 5.838.906) relativa a mecanismos para embeber objetos en documentos hipermedia con parte de los datos externos al documento y los sitemas de navegación que incluyen pequeños programas interactivos, como plug-ins, applets, scriptlets o controles Active-X.

Pues, dicha empresa denunció en 1.999 a Microsoft por infringir su patente en el desarrollo de Internet Explorer. El pasado agosto, Microsoft fue declarada culpable y condenada a pagar 512 millones de dólares.

El asunto no acaba ahí, porque es posible que Microsoft, aunque ha recurrido la sentencia, termine introduciendo algún cambio en su navegador. Y esto podría tener repercusiones importantes en millones de páginas web y su visualización en IE. El World Wide Web Consortium (W3C) ha reaccionado estableciendo un foro público con objeto de deliberar sobre las soluciones técnicas ante el problema planteado, que puede pasar de ser un problema legal de una empresa a un problema global de la web.

La conclusión que se puede extraer de esto es bien clara: no se pueden permitir las patentes de ideas, sino sólo (a lo sumo) de aspectos tecnológicos muy concretos.

Las ciencias avanzan que es una barbaridad...

Por un lado, en http://news.bbc.co.uk/2/hi/technology/3198619.stm se lee que los señores de Toyota, en su modelo Prius, no contentos con sacar un coche híbrido (combina un motor de combustión con otro eléctrico), le han agregado la capacidad de aparcar solo.
En base a unos sensores, determina la posición de posibles obstaculos y aparca sin intervención humana. Por si alguien no se lo cree, puede ver un video aquí.
Esperemos que el próximo paso sea el coche que conduce solo.

Y por otro lado, en http://news.bbc.co.uk/2/hi/technology/3191053.stm nos encontramos otra vuelta de tuerca a los sistemas de autentificación biométricos.
Se trata de un pequeño programa, basado en redes neuronales y desarrollado en la Universidad de Londres, que puede identificar al usuario por los movimientos que este haga con el ratón al escribir su nombre u otra figura.
La utilidad es evidente, especialmente para temas de pago on-line mediante tarjeta de crédito; y su tasa de acierto se encuentra en un 99%.

Patentes de software

Como se ha informado ampliamente por la prensa en los últimos días, el 1 de septiembre estaba previsto la votación en el Parlamento Europeo de la directiva relativa a pantentes de software.

Hasta ahora, los desarrollos software no podían ser objeto de pantentes en la Unión Europea, estando protegidos unicamente mediante el registro de marcas y los derechos de autor. Sin embargo, bajo distintos vericuetos legales, hay multitud de patentes de elementos software.
Estas patentes (que actualmente son de dudosa aplicación legal), si se permitiera en un futuro el registro de patentes, dejarían fuera de la ley a multitud de desarrollos software y sitios web ya existentes.

Ante la inminencia de la votación, han surgido multitud de protestas por toda la Unión Europea (en la página de ProInnova hay amplia información sobre las movilizaciones y argumentos justificativos de la postura contraria) y que finalmente han conseguido el retraso de la votación del PE.

Por resumir, de la propuesta a presentar al Parlamento Europeo extraigo los siguientes fragmentos:

[..]Las patentes desempeñan un importante papel a la hora de garantizar la protección de las invenciones técnicas. El principio fundamental en que se basa el sistema de patentes ha demostrado su eficacia respecto de todos los tipos de invenciones protegidas en los Estados miembros de la Comunidad Europea. Las patentes actúan como incentivo para invertir el tiempo y el capital necesarios y estimulan el empleo. La sociedad también recoge los frutos de la divulgación de una invención, que se refleja en avances tecnológicos que pueden aprovechar otros inventores.
La situación jurídica actual en relación con la protección que otorgan las patentes a las invenciones implementadas en ordenador es ambigua y no ofrece, por tanto, seguridad jurídica. De hecho, los programas informáticos propiamente dichos no se consideran patentables
[..]La falta de claridad sobre los límites de lo que es patentable ejerce una influencia negativa importante en la industria. No obstante, no hay unanimidad sobre las medidas que deberían tomarse.
[..]el estudio refleja también claramente los temores que suscita en los Estados Unidos la patentabilidad de las invenciones implementadas en ordenador. Estos temores se refieren, en primer lugar, a la concesión de patentes que se consideran «claramente nulas» (en particular en el comercio electrónico), es decir, aquellas que se conceden por invenciones que no son nuevas o en las que aparentemente no existe la actividad inventiva.
[..]serán patentables las invenciones, sean de productos o de procedimientos, en todos los campos de la tecnología, siempre que sean nuevas, entrañen una actividad inventiva y sean susceptibles de aplicación industrial. Una invención implementada en ordenador se considera que pertenece al campo de la tecnología. Sin embargo, un algoritmo definido sin referencia a un entorno físico no se ajusta a la definición de «invención implementada en ordenador», por lo que no pertenece al campo de la tecnología.

De ProInnova extraigo los siguientes razonamientos contrarios al establecimientos de patentes en el software:

[..]Una patente da monopolio sobre una tecnología. Pero es bien sabido que los monopolios producen ineficiencias económicas, y sus costes sociales no son normalmente despreciables.
[..]La introducción de patentes de software incrementaría la cantidad de recursos que necesita un innovador para poder hacer nuevos productos. Necesitaría nuevos fondos para hacer estudios de patentes sobre su software, para pagar licencias en caso de que su software sea alcanzado por una o más patentes (incluso si no están relacionadas con las mejoras que introduce el producto) y para hacer provisiones frente a los previsibles gastos de litigar con dueños de patentes (incluso si la infracción de esas patentes no está clara).
[..]El impacto de las patentes sobre el software libre (o de código abierto) es, por su propia naturaleza, realmente negativo, e incluso peor que en el caso de otros tipos de software (como el software propietario).
[..]La construcción de software es muy incremental. Cualquier aplicación contiene muchísimas pequeñas técnicas y prácticas que, de patentarse, impondrían un lastre insoportable al desarrollo y a la comercialización del software, por el coste de comprobar si cada detalle de lo que se hace está patentado o no. Al ser la informática prácticamente una matemática aplicada, una técnica puede tener aplicaciones muy diversas, y una o pocas patentes pueden bloquear toda una rama de la informática.
[..]Las patentes de software monopolizan las ideas. Para obtener una patente, basta con presentar una descripción de lo que se quiere conseguir, y una explicación de cómo hacerlo. En otras áreas en las que se trabaja con una realidad física (mecánica, química, farmacia...), esta fase de descubrir cómo hacer algo nuevo requiere de importantes inversiones [..]

Y para finalizar, mis comentarios:

Así, a primera vista y sin un estudio exhaustivo (sólo la lectura de las noticias), no me gusta mucho la idea de pantentes en el campo del software.

Por otro lado, creo que a veces se mezclan churras con merinas y se es un poco catastrofista.
Leyendo la propuesta del PE, uno se da cuenta que es muy cuidadosa y que parte de un estudio de la situación realizado durante años.
En el polo opuesto, se encuentra todo el movimiento Open Source/Asociación de Internautas/etc..., que aún siendo muy loable, a veces parace que no entiende la existencia de un sector informático que requiere protección jurídica y se aboga por el libertinaje y el todo gratís (entiéndase esta última expresión como una exageración simplificadora que trata de resumir en 3 palabras una actitud). Y no se debe confundir sector informático con Microsoft; hay multitud de empresas que a duras penas sobreviven y cuyo trabajo intelectual debe ser protegido.

Así, estimo que la decisión de si se deben permitir pantentes software, y en caso afirmativo bajo que condicionantes, debe partir de un análisis serio que determine como se verán afectados tanto el desarrollo software en abstracto (y por tanto los usuarios finales) como las empresas (pymes y grandes).

Por último, y terminando de forma más filosófica, una reflexión sobre mi profesión y que tiene incidencia sobre el tema de las patentes. ¿Es la informática una ingeniería? Desde la perspectiva que me dan los años desde que terminé la carrera y la experiencia laboral, yo debo decir que me siento cada vez menos ingeniero.
Así, ¿el desarrollo de software es una ciencia o un arte? En el primer caso, queda claro que se deberían permitir las patentes (al igual que se pantentan multitud de procesos industriales); en el segundo caso, creo que no (debiendo quedar bajo el paraguas de los derechos de autor).
Supongo que estaremos en un punto intermedio.

Políticamente correcto

Leo en El mundo que "Un sindicato agrario pide la retirada de un anuncio de Bocatta que 'desprestigia al mundo rural'".
Entre otras cosas se lee:

La Coordinadora de Organizaciones de Agricultores y Ganaderos (COAG) de Valencia ha emprendido acciones legales contra la empresa propietaria de la cadena de comida rápida Bocatta para que retire su último anuncio publicitario "en el que se desprestigia la actividad agraria".
[...]a su juicio, supone "una clara muestra de desprestigio hacia la profesión de los agricultores y ganaderos en particular y el mundo rural en general".
[...] ha pedido a la Asociación de Autocontrol de la Publicidad que estudie "con detenimiento" este anuncio "para que considere la posibilidad de prohibir su emisión por vulnerar los límites de lo que debería ser considerado como publicidad ilícita".

Hace no mucho paso algo similar con un anuncio de una marca de cerveza (que no recuerdo) a la que tambíen se acusaba de denigrar o ridiculizar a los transexuales. Ese anuncio llegó efectivamente a quitarse de la parrilla.

No se si seguiría pensando lo mismo si algún anuncio pudiera aplicarse a un grupo al que yo pertenezca, pero me parece que se están sacando las cosas de quicio.
A mi entender, ni uno ni otro son anuncios en nigún caso ofensivos. En cualquier caso, son dos anuncios que juegan con el humor (y un humor muy blanco) con lo que hay que mirarlos con una sonrisa en la boca.
No creo que haya anunciantes tan tontos para andar insultado a grupos sociales y recortar, de esta forma, cuota de mercado a la empresa que los contrata.
Simplemente creo que hay organizaciones que llevan las cosas demasiado lejos y se convierten en importantes grupos de presión, y en ese momento, más vale hacerles caso o sí se recortará la cuota de mercado del producto anunciado.
Señores publicistas y señores anunciantes, por su bien, procuren hacer los anuncios más políticamene correctos que puedan, aunque no sean los mejores. Que ya se sabe, el que se mueve no sale en la foto.

La caló

Miedo da acercarse a la prensa estos días; la omnipresente ola de calor (aunque parece que ya suaviza) y sus consecuencias: incendios, miles de muertos en Francia, apagones en EEUU y Canada, etc...
Me surgen diversas reflexiones (hoy un poco más político-morales):

Según los expertos no se puede asegurar si la ola de calor es causada por el calentamiento global de la Tierra provocado por las acciones del hombre o se debe a una oscilación natural del clima.
En cualquier caso debería ser una piedra de toque ante nuestro comportamiento. Si es efecto de nuestras acciones, es la prueba; si no lo es, es un ejemplo que lo que pasará (y posiblemente con amplificación) en los próximos decenios.
Está en nuestras manos.

Un fallo imprevisto causa la caida de una central eléctrica; dicho fallo se propaga en cascada y crea un apagón de magnitudes gigantescas; en las grandes ciudades, sin fluido eléctrico falla el transporte, la depuración de aguas residuales, el bombeo de agua; consecuencias: la gente queda a kilómetros de sus viviendas sin poder alcanzarlas y tiene que dormir a la interperie, no se puede acceder a las habitaciones de los hoteles porque las cerraduras son magnéticas, la comida se echa a perder por falta de frio...
Hemos querido controlar a la naturaleza (luz con pulsar un botón a cualquier hora del día, agua corriente con abrir un grifo, agua caliente abriendo el grifo contiguo) y eso no es posible. Bienvenida sea la tecnología, pero seamos conscientes de que cada vez somos más dependientes de la misma.
No podemos fingir que somos dioses (tal vez la perdida de los mismos es lo que nos lleva a determinadas actitudes); no es posible una vida sin riesgos y contingencias.

El apagón también demuestra lo necesario que es el estado y los bienes públicos, no siendo posible dejarlo todo en manos del mercado a base de políticas liberales. El país más rico del mundo tiene, según sus propios dirigentes, una red eléctrica propia de un país tercermundista por culpa de los procesos de liberalización de la última decada (por no hablar de que una parte de su población no tiene cobertura sanitaria o las terribles desigualdades existentes).
Parece que la experiencia demuestra que las políticas basadas en el mercado producen una mayor riqueza, pero ¿a qué precio? Mi conclusión es clara, el estado es necesario (aunque tal vez el mundo haya cambiando demasiado y haya que repensar el papel de los estados).
Y, a lo mejor, hay que abandonar el continuo mensaje de bajada de impuestos (dirigido a las clases medias que componen la gran masa de votantes) como la panacea universal.

Nota 1: Tal vez me haya salido un post un tanto apocalíptico, pero no es mi intención ser negativo, solo colocar algunas reflexiones.
Nota 2: En el post de ayer daba por sentado que la causa del apagón provenía de un fallo de la central de Niagara. Parece que no es tan clara que esta central sea la causa, en cualquier caso la idea que quería exponer sigue siendo valida.

Ubicuas redes

Varias sucesos han tenido cabida en las noticias en los últimos días que pueden ser fácilmente modelizados o previstos utilizando redes (sobre este tema, imprescindible el fantástico libro Linked: the new science of networks de Albert-László Barabási):

El apagón que ha afectado a la red eléctrica de Nueva York y otras zonas de EEUU y Canada es un claro ejemplo de cómo la manera de atacar a una red no es atacar a los nodos individuales, sino a aquellos altamente conectados con el resto.
Además, creo que sirve de muestra a dos niveles. Si consideramos la red como la propia red eléctrica, ha sido necesario un fallo en un nodo clave (la central de las cataratas del Niágara) para hacer fallar el sistema (o, al menos, propagar el fallo a un fragmento importante del mismo).
Si, haciendo mayor abstracción, consideramos la red como la propia ciudad de Nueva York, el fallo de uno de los nodos (la producción eléctrica) más conectados con otros nodos (como pueden ser el transporte público, la alimentación, la difusión de información), ha producido una tremenda perturbación en la globalidad de la ciudad.

La difusión del virús Blaster, además de otra muestra de los sonrojantes agujeros de los Sistemas Operativos de Microsoft, es también un ejemplo de transmisión en una red altamente conectada. En este caso, tan conectada que en muy poco tiempo puede llegar a propagarse a un muy alto porcentaje de los nodos.

En http://iblnews.com/news/noticia.php3?id=83897, en referencia a un estudio publicado en la revista Science muestra que los clásicos modelos de Seis grados de libertad o el número Kevin Bacon son fácilmente aplicables al correo electrónico.

Por último, y aunque no es una noticia, la aparición de blogs como este. La puesta en marcha de bitácoras sigue un esquema muy parecido a la difusión de un rumor o la propagación de una noticia boca a oreja en una red social (Más información en The tipping point de Malcom Gladwell. Ver mi post del 13/08/03 para descubrir uno de los conectores de esta red).

Supongo que el par suceso/modelo científico correspondiente al mundo altamente conectado (globalizado) en que vivimos y el estudio de las redes dará bastante que hablar en los próximos años.

Sobre los derechos de autor

Diversas noticias he leido/oido en los últimos días relativas a los derechos de autor.

Por un lado, en El mundo leemos lo siguiente:

Los CD y DVD vírgenes incluirán desde el 1 de septiembre un canon, que variará entre los 13 céntimos y 1,40 euros según sus características, y que pagará el consumidor, sea cual sea la información grabada y su destino, tras la firma el pasado 30 de julio de un acuerdo entre la Asociación Multisectorial de Empresas de Electrónica y Comunicaciones (ASIMELEC) y seis entidades de gestión de derechos de autor.

El problema que surge es claro, ¿por qué pagar un canon por un soporte si se le va a dar un uso legal?. A partir de aquí, y como era de esperar, diversas asociaciones han manifestado su queja.

La siguiente noticia que quiero comentar es un fragmento de audio de la Cadena SER. Son 18 minutos pero merece la pena: trata sobre la posible denuncia a usuarios por mal uso de sistemas de intercambio de archivos P2P.
El problema es claro: dónde terminan y dónde empiezan los derechos a la initimidad y los derechos de autor.

Como mínimo, ambas noticias suponen un toque de atención.
Como diría Negroponte, "..es más facil transportar bits que átomos.."; pero debemos pensar que detrás de esos bits hay átomos: porque sea fácil el descargar/copiar software (o música, o películas o libros) y no nos obligue a hacerlo con una media en la cabeza y una pistola en la mano, no deja de ser delito (y para mí un delito, bastante inmoral, pues se están robando ideas).
Así que no me atrevo a calificar ambas de medidas de acertadas, pero tampoco (y esto sí lo tengo claro) de desacertadas.

Por último, y este es un tema más complejo, y del que no dispongo de la información suficiente: las batallas legales entre IBM, SCO y Red Hat por los derechos de autor de ciertos fragmentos de Linux.
De forma resumida, SCO propietaria de UNIX, cree que partes de Linux están basadas en UNIX y por tanto los usuarios que utilizan el sistema operativo gratuito están violando los derechos de propiedad intelectual de SCO.
De esta forma, reclama el pago de una licencia a las empresas usuarias de Linux, al tiempo que denuncia a IBM por haber hecho un uso incorrecto de su tecnología, reclamándole 1 billón de dolares.
IBM contraataca y denuncia a SCO por uso indebido de software distribuido bajo GPL, según informa El mundo.

Un completísima recopilación cronológica de artículos sobre el tema se puede encontrar (en inglés) en: http://www.internetnews.com/index.php/13851

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